不久，周小英发现同样是操作工，有的同事每月却比她多拿1000多元。交谈之后才发现，这些同事的学历比她高。从小不服输的周小英心存芥蒂，觉得自己不应低人一等，“既然只是学历不够，那我也可以去自考大学。”
说干就干。周小英那段时间除了工作就是看书，也不敢报任何补习班，因为价格太贵。遇到不懂的地方就问同事。两年后，周小英参加夜大考试，被华东理工大学国际贸易专业录取。
在那些日子里，周小英每天只睡3小时，除了工作、上学，还要摆地摊。“早上卖凉皮，晚上卖其他小东西。”周小英说，有好几次感觉自己都撑不下去了，但一想到家里，又咬牙坚持。“父母生活要钱，妹妹上学要钱。我当初既然承诺要养家，就一定做到。”
周小英的妹妹周小琴大学毕业后，去上海跟姐姐住过一段时间。她告诉重庆晚报记者，姐姐早上差不多三四点钟就起床去进货，回来就摆摊，日子过得真的太艰辛了。那几年姐姐瘦得只有70多斤，她把挣来的钱全部存起来，很少买新衣服，也从不大吃大喝。
