骑兵上校威廉厌倦了战争，他带着全家来到西部荒原，在一处偏僻的山区开垦牧场。上校的妻子因为无法忍受艰苦的环境而抛夫弃子回到了东部，威廉上校独自一人肩负起了养育三个儿子的重担。在艰苦的环境中三兄弟渐渐长大，他们手足情深但性格却大不相同。大哥艾尔弗莱德为人忠厚，办事认真；三弟塞缪尔是位理想主义者，深受父亲的宠爱；而老二特里斯坦则是一位狂放不羁的人，他自由奔放，常与印第安人交往，从他们那里学到了不少东西。父子四人在一个纯男性的世界里过着淡泊的生活。
然而，塞缪尔大学毕业后，把未婚妻苏珊娜带回了家里。平静的生活被打破了。艾尔弗莱德暗恋上了苏珊娜，而特里斯坦的气质却又打动了苏珊娜的心。四个年轻人在痛苦地压抑着各自的情感。就在此时，第一次世界大战爆发了。三兄弟不顾父亲的劝阻，参军前往欧洲。在战争中，特里斯坦眼睁睁地看着塞缪尔死去却无能为力。无限悲哀的特里斯坦按印第安人的方式挖出了弟弟的心脏，带回祖国埋葬。
艾尔弗莱德在向苏珊娜求婚被拒绝后离开了家乡。弟弟死亡的阴影也使特里斯坦无法面对他所深爱的苏珊娜。特里斯坦也离家出走，从此杳无音讯。在苦苦的等待中光阴流逝。苏珊娜心灰意冷，终于答应嫁给艾尔弗莱德。这时，上校不幸中风，流浪多年的特里斯坦此时又回到了家中。在这些年中，他吃了许多苦，回来后他娶妻生子，过上平静的生活，然而在一次进城返回途中，妻子不幸被人误杀，这再一次燃起他心中躁动的烈火。苏珊娜一直对塞缪尔深感内疚，如今特里斯坦妻子的死又使他十分痛苦，她忍受不住这样的折磨，以自杀结束了生命。而特里斯坦此时已将所有的一切置之度外，他终于在父亲和大哥艾尔弗莱德的帮助下报了仇。特里斯坦又重新过起艰苦的生活，他活的时间很长，他亲手送走了自己的父亲，又亲眼看着自己的孩子结婚生子，他是在60年代的一场与熊的激战中，被熊爪夺去生命。
