1988年对于李嘉欣而言是一个重要的年份，她参选“香港小姐”并且呼声甚高，“最上镜小姐”奖宣布的前夜，所有的报章几乎一面倒：“四号李嘉欣”最有望摘得“最上镜小姐”，连她自己都这么以为。可是第二天晚上，她在台上听到的名字，却是“陈淑兰”。她觉得全世界都失望了，一回到后台，不争气的眼泪便喷涌而出，李嘉欣一路哭到家里，对妈妈说想退出比赛。“没有人逼你去拿报名表，你自己选择了，就必须把它完成。”
当李嘉欣带着妈妈的话重新站到决赛的舞台上，似乎变了一个人，重如泰山的压力一下子消失了。于是，“港姐中的港姐”诞生了，李嘉欣荣登“香港小姐”的宝座，并获得“国际亲善小姐”的头衔。同年，她又获得“国际华裔小姐”比赛的冠军及“最上镜小姐”桂冠。一年中获得四项选美大赛的冠军，这在香港选美史上至今都是空前绝后的。那一年，李嘉欣18岁。那一年她拿到的第一笔月薪是三万港币，“生活质量有了很大的改善，起码想做的事可以做到”，捉襟见肘的底层生活彻底改变。
从此，她仅仅凭借一个“靓”字，就走红娱乐圈二十年，有人曾经举出十条理由认为李嘉欣是香港最美的美人，甚至连王家卫导演都评价她的美貌说：“每个女星穿上旗袍我都可以想到让她们去表达什么，可惟独李嘉欣，旗袍无法左右她的气质，我也无能为力！”她在此后的每一部电影的镜头前从没有做过任何一个不美的表情，花瓶，一个别人想要都要不走的词语，因为她们不够资格！
