最终，剧组挑选出的主要演员均为新人，其中一半没有演戏的经验
剧组通过报纸、电视、广播宣布，《红楼梦》不会启用明星，而是面向全国甄选新人，寻找“20岁左右，具有古典美，能进贾府的姑娘”。这也许是中国最早的“海选”。
自荐信像雪片般飞向北京——80年代年轻人的明星梦，丝毫不输20多年后“红楼梦中人”的狂热。负责收发信件的王贵娥记得，有个姑娘连写几封信来：“亲爱的王导演，我太喜欢《红楼梦》了，我可以演林黛玉。你不用我，你会后悔的，快给我拍封电报让我到北京去吧!你再不答应我，我就自杀……”王贵娥看后，不得不写了一封措辞严谨的回信，告诉小姑娘她不符合剧组的要求，不要胡思乱想、耽误学习。
陈晓旭入选靠写诗，邓婕险因身高成炮灰
王扶林曾在各种场合讲过初见陈晓旭的经历：华侨大厦的地下室里，她手中拿着一把滴着水的雨伞，身材瘦削，一身浅绿衣裤，裤脚也湿了，却眉眼如画，活脱脱就是“天上掉下个林妹妹”。
然而，促使他让陈晓旭来北京见面的，却是她的自荐信：里面除了一张照片，还有两份剪报，登着她刚刚发表的两首诗。这才是王扶林心中真正的林黛玉：光弱柳扶风不够，还要有诗人气质。
陈晓旭靠自身的才情获得林黛玉这个角色，被观众视作最贴合原著气质的林妹妹
这个打动导演的“小心机”，源自陈晓旭当时的男朋友毕彦君。已经是一名演员的他，比熟读《红楼梦》的女友更明白剧组想要的是什么，是他建议陈晓旭将剪报塞进信封的。1987年《红楼梦》杀青后不久，两人便领了结婚证，可惜几年后因性格不合而离婚。
剧组中的另一位“女文青”是邓婕。“王熙凤没文化，但演王熙凤的演员必须要有文化，邓婕符合这一点，她爱看书。”王扶林说。
邓婕因为个子不高，一度不被剧组看好，险些错失了王熙凤这个角色
所有主演中，邓婕是争议最大的。剧组去四川选演员，十几个女孩子站成一排，邓婕简直太不起眼了。“个头太矮，皮肤太黑，又不是很漂亮”，王贵娥评价。然而，一上妆、一入镜，戏曲演员出身的她立刻光彩照人。可那又怎样呢?“演丫头气质大了，演夫人、小姐个子又不够”，三个人的选角小组争论了半天，一人赞成、一人反对、一人不置可否，勉强算是半票通过，邓婕的试镜录像被带回了北京。
即使后来进了北京的演员培训班，邓婕也被视作“炮灰”：当时王熙凤组的三个候选人，乐韵和周月都是高大洋气的美人，往那儿一站，不用说话就能吸引所有人的注意。在大家眼中，真正的竞争是在这两人之间进行。连邓婕自己都没有信心，跑去找王扶林要求换组：演不成王熙凤，可别连演丫鬟的机会都错过了。
至今还有传闻，若不是乐韵当时执意要去香港发展，王熙凤怎么也轮不到邓婕来演。但导演却斩钉截铁地告诉我们：“我心目中的王熙凤，一直都是邓婕。”
除了“天生的camera face”，他还看中这个川妹子身上的泼辣劲儿：凤姐是荣国府的大管家，而邓婕从十几岁就开始帮姥姥管家：“有次姥姥说这个月的开销超支了，我说姥姥，这是您没有计划好。姥姥有些不服气，咋个?你想管家?我说可以啊，姥姥还真把管理权交给了我。一个月下来，不但没有超出计划开销，还剩了八块钱，给姥姥做了一件新棉袄，姥姥高兴得合不拢嘴。从那以后，我就真的开始管家了。”
结果，不被看好的邓婕，恰恰凭王熙凤获得了《大众电视》金鹰奖最佳女配角，王扶林为自己的选角眼光得意不已。
跳舞出身的张莉，用舞蹈演员特有的微笑表情，表达出了宝钗的含而不露
张莉也是“逆袭”的例子之一。她的故事听起来很俗：陪朋友试镜，结果自己选上了。毫无表演经验的她面对镜头不知所措，原本是“二木头”迎春的候选人，却被发掘出了“宝钗”的一面。用剧组表演老师、贾赦饰演者李颉的话说：“她原来是跳舞的，舞蹈演员那时候演出的表情就一个：微笑，标准的微笑。上至编剧、导演，下至场记、工人，张莉对谁都是一个表情——微笑，不多说什么，含而不露，这不就是薛宝钗的性格吗?”
欧阳奋强是最后一个进组的。第一期培训班已经上完，所有演员都定了，眼看就要开拍了，贾宝玉还不知道在哪儿，排练的时候只好派英气的女孩子东方闻樱(探春)和张玉屏(史湘云候选人，后因故退出)轮流反串贾宝玉。
事实上，此前无论在香港电影中还是戏曲舞台上，贾宝玉的角色都是由女演员反串。张玉屏去找导演：“我不想演史湘云，我觉得我可以演贾宝玉。”王扶林不允：“这次我想找个男演员。”
选角组在江苏省扬剧团找到台柱子侯长荣，想让他演北静王，录像发回去，王扶林却眼前一亮：“这个演员有点意思，可以演宝玉。”见了本人却连连叹气：“个子太高了，他演宝玉，跟钗黛两人无法搭戏。”最终，侯长荣分饰柳湘莲和北静王两角，成了《红楼梦》“第一帅”。
